Μέσα σε αυτούς τους δύσκολους καιρούς που διανύουμε, μιλώντας με έναν άνθρωπο σαν τον Γιώργο Κυριακαράκο, μπορεί κάποιος να νιώσει ελπίδα και αισιοδοξία. Ελπίδα πως όσο υπάρχουν πρωτοβουλίες σαν αυτή της Smart Meter Anywhere, οι οποίες σχεδιάζονται προς όφελος των συνανθρώπων τους, προσφέροντας βοήθεια εκεί που κανείς δεν το περιμένει, όλα μπορούν να πάνε καλά.
Όταν η ενέργεια συναντάει την ευφυή γεωργία
Ο Γιώργος είναι ιδρυτικό μέλος της ομάδας Smart Meter Anywhere. H Smart Meter Anywhere απαντάει σε ένα βασικό πρόβλημα επιβίωσης το οποίο ίσως μοιάζει λίγο μακριά από εδώ, καθώς λαμβάνει χώρα στην Υποσαχάρια Αφρική. Με μια σύντομη περιγραφή, η Smart Meter Anywhere είναι μια πλατφόρμα έξυπνων μετρητών ενέργειας, μέσα από την οποία οι χρήστες μπορούν να προπληρώνουν την χρήση ηλεκτρικής ενέργειας (pay-as-you-go) και να διαχειρίζονται με ευκολία τα οικονομικά τους. Τέτοιου είδους μοντέλα χρησιμοποιούνται εκτενώς σήμερα στην Αφρική.
Η πλατφόρμα τους όμως, έχει ένα επιπλέον χαρακτηριστικό, που την καθιστά την μοναδική εταιρεία στον κόσμο που μπορεί να προσφέρει ένα ολοκληρωμένο σύστημα. Η Smart Meter Anywhere συνδέει τους μετρητές ηλεκτρικής ενέργειας με την γεωργία, τονίζοντας τον θεμελιώδη ρόλο που μπορεί να παίξει στην αύξηση του βιοτικού επιπέδου των ανθρώπων που ζουν στην Υποσαχάρια Αφρική. Έτσι, δίνει τη δυνατότητα στους χρήστες να συνδέσουν στην πλατφόρμα έξυπνης μέτρησης που διαθέτουν, διάφορες συσκευές που έχουν σχέση με τη γεωργία, όπως ένα μύλο για παραγωγή αλεύρων, μια πρέσα λαδιού, μια αντλία για άρδευση, μια παγομηχανή συντήρησης ψαριών κοκ.
Κάνοντας όμως μια αναδρομή στην ιστορία της ομάδας αλλά και της ιδέας, ο Γιώργος μου είπε πως τελείωσε το διδακτορικό του το 2012 στο Γεωπονικό Πανεπιστήμιο Αθηνών πάνω στη «Διαχείριση Ενέργειας σε αυτόνομα μικροδίκτυα με τεχνητή νοημοσύνη» ή όπως λέει και εκείνος «Κοινώς, πάνω σε λύσεις ώστε να προσφέρουμε ενέργεια σε περιοχές υπαίθρου των αναπτυσσόμενων χωρών». Στη συνέχεια, δούλεψε στο Κέντρο Ανανεώσιμων Πηγών Ενέργειας και μετά σε μια εταιρεία consulting όπου και άρχισε να επισκέπτεται την Υποσαχάρια Αφρική σαν σύμβουλος σε θέματα ενέργειας, με έργα που ήταν προς όφελος της Αφρικανικής Ένωση. Ακόμη, ο Γιώργος ήταν ενεργό μέλος των ομάδων που συνέταξαν κάποια από τα πρώτα θεσμικά κείμενα της Αφρικανικής Ένωσης, που αφορούσαν κυρίως στην εναρμόνιση της αγοράς ηλεκτρικής ενέργειας αλλά και σε θέματα θεσμικού και κανονιστικού πλαισίου για τη λειτουργεία μικροδικτύων, τα οποία έχουν υιοθετηθεί και από τους 55 Αρχηγούς των κρατών της Αφρικής.
Συνδυάζοντας λοιπόν τόσο τις σπουδές του όσο και τις εμπειρίες που απέκτησε ταξιδεύοντας στην Αφρική, είδε από πρώτο χέρι πως υπάρχει ένα μεγάλο έλλειμα που αφορά στην ενσωμάτωση συσκευών σχετικών με τη γεωργία στα μικροδίκτυα, τα οποία έχει αποδειχτεί πως θα μπορούσαν να βελτιώσουν τη βιωσιμότητα των επενδύσεων στον εξηλεκτρισμό της υπαίθρου.
«Στα χωριά της Υποσαχάριας Αφρικής, οι άνθρωποι ουσιαστικά ζουν στο σκοτάδι. Συνάνθρωποι μας δεν έχουν πρόσβαση στην ηλεκτρική ενέργεια. Μάλιστα, σύμφωνα με το πλαίσιο αξιολόγησης της πρόσβασης σε ηλεκτρική ενέργεια του ΟΗΕ, ακόμη και η ύπαρξη κάποιου πολύ μικρού φωτοβολταικού το οποίο μπορεί να φορτίσει μια λάμπα και ένα κινητό τηλέφωνο λόγου χάριν, θεωρείται πως υπάρχει πρόσβαση στην ηλεκτρική ενέργεια» μου είπε χαρακτηριστικά ο Γιώργος. Και συνέχισε λέγοντας πως «Επομένως, καταλαβαίνουμε πως 600 εκατομμύρια άνθρωποι δεν έχουν καν τη στοιχειώδη πρόσβαση στην ηλεκτρική ενέργεια για την φόρτιση μιας λάμπας, που σε εμάς φαίνεται κάτι αυτονόητο».
Η καινοτομία στην αγροδιατροφή και το Trophy-Τροφή Challenge
Έτσι, το 2017 ο Γιώργος σκέφτηκε την ιδέα και μετά από ένα εργαστηριακό πρωτότυπο που έφτιαξε το 2018, βρέθηκε με 3 φίλους του, τον Χρήστο Καρβά, τον Κωνσταντίνο Κοττίκα και τον Μιχάλη Φαρίδη και μαζί, αποφάσισαν να ξεκινήσουν να την υλοποιούν. Ο Χρήστος είναι Μηχανολόγος-Μηχανικός, με διδακτορικό πάνω στον «Αυτόματο Έλεγχο Μικροδικτύων» στο ΓΠΑ, όπου και γνωρίστηκε με τον Γιώργο, ο Κωνσταντίνος είναι Οικονομολόγος και υποψήφιος διδάκτωρ σε Θέματα Μάρκετινγκ και ο Μιχάλης είναι προγραμματιστής με εξειδίκευση στην Κυβερνοασφάλεια Χρηματιστηριακού Λογισμικού και με πολύ μεγάλη εμπειρία. Την ομάδα ακόμη, συμπληρώνει ο Αλέξανδρος Λαζανάς, παιδικός φίλος του Γιώργου που ζει στην Αγγλία και ασχολείται με τον κλάδο του investment banking, βοηθώντας σημαντικά την ομάδα σε ζητήματα χρηματοδότησης.
Στη συνέχεια, αποφάσισαν να λάβουν μέρος στον Ελληνικό διαγωνισμό PowerUp! από όπου και προκρίθηκαν στον Ευρωπαϊκό τελικό, εκπροσωπώντας την Ελλάδα. Μετά από αυτή τη συμμετοχή και έχοντας κερδίσει πλέον σημαντικά εφόδια σχετικά με την παρουσίαση του προϊόντος τους, τόσο σε εταιρικό περιβάλλον όσο και σε ανθρώπους που ίσως δεν έχουν τόσες γνώσεις πάνω στο συγκεκριμένο αντικείμενο και καλούνται να αναγνωρίσουν τη σημασία του προϊόντος τους, προετοιμάστηκαν για τον διαγωνισμό Trophy-Τροφή Challenge του προγράμματος «Νέα Γεωργία για τη Νέα Γενιά».
«Το Trophy-Τροφή Challenge από την αρχή μας ακούστηκε πολύ καλή ευκαιρία καθώς θέλαμε να πάρουμε μέρος σε έναν διαγωνισμό που να έχει σχέση και με τον τομέα της γεωργίας. Με χαρά είδαμε πως ο διαγωνισμός ήταν διοργανωμένος άριστα, ενώ όλη η διαδικασία που έλαβε χώρα στον τελικό, από τον χώρο, μέχρι τις παρουσιάσεις από επιχειρηματίες και την υποστήριξη από την ομάδα του προγράμματος «Νέα Γεωργία για τη Νέα Γενιά» ήταν όλα άρτια, σε μια διοργάνωση πολύ υψηλού επιπέδου», είπε με ικανοποίηση ο Γιώργος, ενώ πρόσθεσε πως «Όπως και σε κάθε τέτοιο διαγωνισμό, κάθε ομάδα πρέπει να νιώσει πως κερδίζει κάτι, ανεξάρτητα αν κερδίσει ένα από τα πρώτα βραβεία. Οπότε, το μεγάλο όφελος του Trophy-Τροφή Challenge, είναι ότι μέσω των bootcamps και της όλης συμμετοχής, όλες οι ομάδες κέρδισαν γνώσεις που δεν είχαν πριν και ένιωσαν ότι πήγαν ένα βήμα μπροστά».
Η ομάδα της Smart Meter Anywhere πήρε την 1η θέση στην κατηγορία Agri-tech, κερδίζοντας τόσο ένα σημαντικό χρηματικό έπαθλο όσο και πολύτιμη υποστήριξη από την Endeavor Greece αλλά και ένα εκπαιδευτικό ταξίδι στο Rutgers University στις ΗΠΑ.
Σχετικά με τα έπαθλα, η ομάδα θεώρησε πως ήταν όλα ιδιαίτερα κρίσιμα για την εξέλιξη και την υποστήριξη της Smart Meter Anywhere. «Το χρηματικό έπαθλο των 8.500€ ήταν εξαιρετικά σημαντικό, καθώς τώρα βρισκόμαστε στο τελευταίο στάδιο πριν την ίδρυση της εταιρείας και τα χρήματα αυτά, θα αποτελέσουν το ιδρυτικό μας κεφάλαιο» λέει ο Γιώργος. Όμως δεν ήταν μόνο αυτό, όπως αναφέρει «Μέσα από την υποστήριξη που μας παρείχε η Endeavor Greece ως ακόμη ένα από τα έπαθλα του διαγωνισμού, παρακολουθήσαμε εξειδικευμένα σεμινάρια, στα οποία διαφορετικά είναι πολύ δύσκολο να συμμετάσχεις ενώ παράλληλα, προσφέρουν γνώσεις και ικανότητες που πραγματικά αξίζει να έχει κάποιος. Η επιμόρφωση ήταν παραμετροποιημένη πάνω στις ανάγκες της ομάδας και τους στόχους μας και η συνεισφορά τους στην επιχειρηματική μας εξέλιξη ήταν πάρα πολύ σημαντική».
Το έπαθλο βέβαια που όλοι περίμεναν ήταν το μεγάλο ταξίδι στο Rutgers University στις ΗΠΑ. «Εξαρχής είμασταν ενθουσιασμένοι για αυτό το ταξίδι! Τελικά, τα πράγματα που κερδίσαμε από το ταξίδι, δεν είχαν σχέση μόνο με το ακαδημαϊκό σκέλος, κάτι το οποίο μας εξέπληξε ευχάριστα και έκανε το έπαθλο αυτό πραγματικά επιτυχημένο. Μέσα από τις συναντήσεις που είχαν οργανωθεί, μάθαμε τους τρόπους με τους οποίους μπορούμε να βγούμε με ασφάλεια στην αγορά, μιλήσαμε με ανθρώπους που έχουν φτιάξει και εκείνοι με τη σειρά τους start-up επιχειρήσεις και πήραμε πάρα πολύ σημαντικές γνώσεις», λέει ο Γιώργος.
Ακόμη, μου ανέφερε πως θεώρησαν μεγάλο κέρδος το γεγονός ότι μπόρεσαν να δουν ένα διαφορετικό μοντέλο λειτουργίας των Πανεπιστημίων, το οποίο εφαρμόζεται στην Αμερική. Ένα μοντέλο όπου ενώ η επιχειρηματικότητα βρίσκεται μέσα στον πυρήνα των Πανεπιστημίων, αυτό δεν να τα κάνει να χάνουν τον κοινωνικό τους ρόλο και τη διαμόρφωση των ερευνητικών στόχων βάσει των αναγκών της κοινωνίας. Ένα μοντέλο όπου η διδασκαλία είναι βιωματική και όχι απλά θεωρητική.
Κοινωνική επιχειρηματικότητα στην επόμενη ημέρα
Για την ομάδα, η Smart Meter Anywhere δεν είναι απλά μια επιχειρηματική δραστηριότητα που στόχο έχει να αποφέρει κέρδος. Προσπαθούν να προσφέρουν στους ανθρώπους αυτό που πραγματικά χρειάζονται, όχι αυτό που νομίζουμε εμείς ότι χρειάζονται δημιουργώντας ένα προϊόν πλήρως ανοιχτό, προσβάσιμο και παραμετροποιήσιμο, ανάλογα με τις ανάγκες της κάθε περιοχής και του κάθε ατόμου.
«Όταν έχεις κάνει την επιλογή να εργάζεσαι στην Υποσαχάρια Αφρική, το κάνεις γιατί θέλεις να βοηθήσεις από την πλευρά σου σε κάτι καλύτερο, για κάποιους συνανθρώπους μας που δεν έχουν τις δυνατότητες που έχουμε εμείς» μου ανέφερε με ειλικρίνεια ο Γιώργος.
Παραδέχεται πως είναι δύσκολο και πως είχε πολλές λανθασμένες εικόνες από τις χώρες της Αφρικής, πριν τις επισκεφθεί. «Πράγματα προς διερεύνηση που θεωρούσαμε για παράδειγμα πολύ σημαντικά στο πανεπιστήμιο, είδα ότι στην πράξη δεν είχαν λόγο εφαρμογής, υπήρχαν σοβαρότερα προβλήματα. Προσπαθούμε να υπενθυμίσουμε στον κόσμο κάτι το οποίο είναι για εμάς πολύ σημαντικό, δηλαδή ότι η γεωργία πρέπει να είναι στο κέντρο οποιασδήποτε προσπάθειας εξηλεκτρισμού στις αναπτυσσόμενες χώρες. Ο μοναδικός τρόπος για να γίνει βιώσιμη μια επένδυση εξηλεκτρισμού είναι να μπορέσει να δημιουργηθεί οικονομική δραστηριότητα στις περιοχές αυτές. Η γεωργία είναι ο κλάδος της οικονομίας που είναι συνυφασμένος με τις περιοχές της υπαίθρου, αν καταφέρεις να αυξήσεις την ποιότητα και την ποσότητα της γεωργικής παραγωγής θα βοηθήσεις αρχικά στην εξασφάλιση της τροφής των ανθρώπων εκεί. Και από εκεί και πέρα, δίνεις τη δυνατότητα στους ανθρώπους αυτούς να έχουν κάποια αυξημένα έσοδα μέσα από την γεωργική παραγωγή. Είναι μια συνολική προσέγγιση στην αποκεντρωμένη ανάπτυξη που στηρίζεται στην τοπική ανάπτυξη των περιοχών, αλλά με έναν τρόπο βιώσιμο, που να αναδεικνύει την κοινωνική συνοχή και τις δυνατότητες της κάθε περιοχής», είπε ο Γιώργος.
Η ομάδα, προετοιμάζεται πλέον για την επόμενη ημέρα δεδομένων και των δύσκολων συνθηκών που προέκυψαν, λόγω της μεγάλης πανδημίας κορωνοϊού που έπληξε τον πλανήτη. Άμεσος στόχος τους είναι η ολοκλήρωση του επιχειρηματικού τους σχεδίου αλλά και ενός πλήρως λειτουργικού demo, το οποίο θα πραγματοποιηθεί στο Γεωπονικό Πανεπιστήμιο Αθηνών και μέσω αυτού, θα μπορεί όποιος ενδιαφερόμενος επιθυμεί να δει το προϊόν σε λειτουργία σε σχεδόν πραγματικές συνθήκες.
